Historiquement, la verrerie Iittala a contribué à définir l'identité du design finlandais, et sa verreir contemporaine continue de promouvoir la qualité esthétique qui va depuis longtemps de pair avec les produits made in Finland. En 1881, le maître souffleur suédois Per Magnus Abrahamsson crée la verrerie Iittala près de Kalvola. Les premiers souffleurs de verre qu'il recrute sont Suédois, mais les produits qui soretn de son usine, essentiellement des verres de ménage tout simples, révèlent des influences venues d'ailleurs en Europe. Après des débuts difficiles, la verrerie va finalement se faire une réputation avec des produits de grande qualité, dont certains sont gravés par Alfred Gustafsson de motifs patriotiques à la gloire du combat de la Finlande pour l'autonomie culturelle et politique. Durant la Première Guerre mondiale, Iittala connaît des difficultés financières, et en 1917 son principal actionnaire doit céder ses parts à la verrerie Karhula, propriété à l'époque du groupe Ahlström. Si elle perd son indépendance commerciale, Iittala va en revanche bénéficier de la capacité d'inverstissement de ce grand groupe industriel. Car Ahlström apporte de nombreuses amériolations dans l'usine, et la verrerie Karhula va continuer à avoir un rôle important dans ses activités. L'usine fabrique des produits industriels sous la marque Karhula-Iitalla, mais à partir des années 1930, Iittala se concentre surtout sur le verre soufflé et les pièces d'art en série limitée. Ainsi, les célèbres verres fonctionneles d'Aino Aalto et le célébrissisme vase Savoy d'Alvar Aalto (1936) furent d'abord fabriqués par Karhula mais seront plus tard repris par Iittala. En 1946, Iittala organise un concours de verrerie d'aet contemporaine et recrute les deux lauréats, Tapio Wirkkala et Kaj Franck. Le non-conformisme de ces nouveaux venus annonce un tournant pour Iittala et une ère nouvelle pour le design du verre finlandais. Ainsi, le célèbre vase Kantarelli de Wirkkala (1946), inspiré par les étals de girolles du marché de Helsinki, signale la renaissance des formes sculpturales dans le design scandinave de l'époque. En 1950, Franck quitte Iittala et la même année Timo Sarpaneva intègre l'équipe de design de la maison. Comme Wirkkala, il s'essaie à des formes et des techniques nouvelles qui réhaussent encore l'image internationale d'Iittala, en particulier à la Triennale de Milan, et font mieux connaître le design finlandais en général. Dans les années 1950, Sarpavena dessine des pièces de verrerie d'art très sculpturales, qui sont réalisées avec une technique de son invention, le soufflage du verre à la vapeur. Vers le milieu de la décennie, il signe la première collection moderne de verres utilitaires d'Iittala. La i-collection, comme on l'appelle, est le fruit de deux années de recherche intensive. Elle se veut un trait d'union entre la verrerie d'art et le verre industriel. Ses délicates couleurs fumées et ses formes simples lui donnent une beauté à la fois sophistiquée et primitive. Dans les années 1960, Iittala produit plusieurs séries de verres dépolis, particulièrement les vases de Sarpaneva baptisés Finlandia (vers 1964) et Ultime Thule (1968), le best-seller de Wirkkala, qui influenceront considérablement les maîtres verriers dans les années 1960 et 1970. En 1971, la firme construit une nouvelle usine de luminaires et ouvre un musée du verre, mais pour Iittala et les autres verreries finlandaises indépendantes, le début des années 1970 est douloureusement marqué par la recession mondiale et la prolifération de médiocres copies étrangères de leurs plus belles pièces. Au milieu des années 1970, les verres à surface polie sont de plus en plus en vogue, et les designers d'Iittala vont faire appel à des techniques inédites, par exemple le verre "bull" pour la collection Archipelago de Sarpaneva (1978). Les verres à vin Kaveri (1978) dessinés par Jorma Vennola (née en 1943) vont jusqu'à marier des coupes en verre blanc et des pieds en plastique interchangeables. A la fin des années 1980 et au début des années 1990, deux nouveaux designers rejoignent l'équipe de design de Iittala, Tiina Nordström et Markku Salo, auteus de remarquables créations pour la production de masse ou en exemplaire unique. Tiina Nordström dessine Major, un vase-lanterne votive, pour donner une expression concrète au verre, qu'elle décrit comme "le matériau immatériel". En 1990, la maison Iittala est rachetée par le groupe Hackman, ce qui lui ouvre des débouchés internationaux. Elle commande des pièces à des designers étrangers tels que Konstantin Grcic et Marc Newson. Depuis 1996, le très talentueux designer finlandais Harri Koskinen travaille pour Iittala, et avec d'excellents résultats, en particulier son vase-chandelier Atlas et le grand photophore Relations, typiques de l'innovation et l'art qui sont depis si longtemps des marques distinctives d'Iittala. Afin de mieux coller à son temps, à l'évolution des styles de vie et l'apiration à un habit fonctionnel, la maison mère Iittala a lancé en 2002 une ligne de produits pour cuisiner et recevoir qui rassemble ses quatres marques scandinaves Arabia, Hackman, Iittala et Rörstrand sous la nouvelle marque commune Iittala.

(c) taschen